lunes, 2 de junio de 2014

103P/Hartley 2, un cometa único.

El cometa 103P/Hartley 2 fue un cometa especial para nuestra Sección Cometas de la Asociación Entrerriana de Astronomía Fue el primer cometa cuyos datos de observación reportamos a la Sección Cometas de la Liga Iberoamericana de Astronomía y, créanme, ese fue uno de mis grandes momentos en la astronomía amateur: ver nuestro reporte en la web de la LIADA!  Nuestra asociación ha estado relacionada desde su origen con la observación cometaria. Si bien durante el año 2010 habíamos realizado observaciones de los cometas más conspicuos en el campo de nuestro telescopio (particularmente el 81/P Wild 2 y el 10P/Tempel 2), la observación en equipo del Hartley 2 produjo los dos primeros reportes de observación visual realizados por nuestra Asociación. También se publicaron en la web de la LIADA las 2 fotografías que veremos a continuación, realizadas por miembros de nuestro Departamento de Astrofotografía.


Fue el gran cometa del año 2010, un cometa muy esperado y que suscitó grandes expectativas por una serie de razones. Fue uno de los cometas que más cerca pasó de la Tierra en los últimos siglos. Pero el diminuto tamaño de su núcleo y  la enorme extensión de su muy difusa coma hicieron su observación a simple vista imposible. Es interesante notar que otros cometas de similar magnitud pudieron verse a simple vista, mientras que el Hartley 2 repartió su luminosidad en un área mucho más grande, lo que hizo que aún su observación con binoculares en el momento de mayor cercanía con la Tierra fuera sumamente dificultosa.

El Hartley 103P/2 por Juan Manuel Biagi (Depto. Astrofotografía AEA)


Fue un orgullo grande para nuestra asociación haber logrado observar científicamente un cometa tan difuso, lo que implicaba un desafío que sorteamos a través del trabajo en equipo entre el nuestro observatorio y el Observatorio Galileo Galilei, también de Oro Verde, trabajo en equipo que consistió en la observación no solo telescópica sino también con binoculares, obtención de imágenes fotográficas y posterior reducción de los datos recolectados.

El Hartley 103P/2 por César Fornari (Obs. Galileo Galilei, Oro Verde)


Pero la visita del Hartley 2 tuvo en sí misma un enorme interés científico. Fue el quinto cometa en ser visitado por una sonda espacial (los anteriores fueron el 1P/Halley, el 9P/Tempel, el 19/P Borrelly, el 81P/Wild 2) y el más pequeño de todos los mencionados, lo que generó un desafío tecnológico.
La sonda que lo sobrevoló a menos de 700 Kms. es la misma sonda “Deep Impact” que protagonizó la misión al 9P/Tempel, ahora rebautizada “Epoxi” para su nueva misión. Las fotografías que se obtuvieron fueron maravillosas.

El núcleo fotografiado por la sonda Epoxi


Pero lo que hace a este cometa único es que la sonda Epoxi pudo detectar por primera vez una “tempestad de nieve cometaria”. En un principio, los investigadores que componen la misión (entre los que se encuentra el mismísimo descubridor del cometa, el australiano Malcom Hartley) notaron una extraordinaria actividad de chorros de gas (también conocidos por su nombre en inglés, jets) en el núcleo helado del cometa. Los jets son auténticos geysers de dióxido de carbono que escapan por pequeñas hendiduras del núcleo cometario y originan oscilaciones en la rotación y en la órbita del cometa.
Pero lo más extraordinario fue descubrir algo nunca antes visto: el espacio alrededor del núcleo del cometa presentaba un extraño resplandor producido por innumerables trozos de hielo y nieve, algunos más grandes que una pelota de básquet, que no son otra cosa que hielo común, agua congelada. Esas bolas de nieve hubieran representado un auténtico peligro para la sonda espacial si no fuera porque les es imposible alejarse demasiado del núcleo sin ser sublimadas por el calor del Sol, en el momento de mayor acercamiento solo algunas partículas de pocos micrones de tamaño impactaron en la sonda.

La tormenta de nieve fotografiada por la sonda Epoxi



¿Cómo se originan? Debajo de la corteza del cometa existen depósitos de hielo seco, CO2 en estado sólido. Cuando el calor del Sol  los alcanza, el hielo seco se evapora formando un chorro de gas que escapa a grandes velocidades arrastrando consigo las bolas de nieve, conglomerados de granos de hielo, en una nevada “hacia arriba”.

Representación artística de la superficie del cometa


Otra de las sorpresas científicas de la misión Epoxi es que demostró que la relación entre H2O y CO2 en los núcleos cometarios es distinta a la que se suponía, ya que existiría una proporción más grande de CO2 respecto a la estimada espectográficamente desde la Tierra y en anteriores misiones espaciales. La causa es que Epoxi pudo estudiar el cometa durante un lapso de tiempo más prolongado que las anteriores sondas.
Pero las sorpresas no acabaron allí. La observación de bólidos muy brillantes que se suponen producidos por el paso de la Tierra por la nube de material expulsada por el cometa antes, durante y después de su perihelio, indicaría la existencia de un nuevo enjambre meteorítico que podría generar una nueva lluvia de meteoros con radiante en la constelación del Cisne.
La misión Epoxi aumentó nuestros conocimientos cometarios, así se comprobó que  los dos lóbulos del núcleo del Hartley 2 son diferentes en su composición, que los análisis de la composición del núcleo demostraron la abundancia de monóxido de carbono (CO) y del dióxido de carbono (CO2) en relación con el hielo de agua (H2O), coincidentemente con los resultados del satélite japonés Akari respecto a otros cometas y  que la proporción entre hidrógeno y deuterio en el agua del Hartley 2 es la misma que en los océanos de la Tierra, siendo el primer cometa en el que se constata dicha característica.
Para la comunidad científica el paso por el perihelio del Hartley 2 ha sido una caja de sorpresas, su observación fue para nuestra Asociación un desafío y la oportunidad de  reportar nuestras observaciones a la Liga Iberoamericana de Astronomía por primera vez.
Realmente, un cometa único que en 3 años podremos volver a observar.

No hay comentarios.:

Publicar un comentario