¿CHOCARÁ EL COMETA 109/P SWIFT-TUTTLE CON LA TIERRA?

Amigo lector, permíteme la insolencia de haber captado tu atención con un titular altisonante, todo sea por la difusión de nuestro blog. Altisonante, pero cierto. Por unos meses, entre 1992 y 1993 se pensó que el 14 de agosto de 2126 la Tierra podría correr peligro de colisionar con el cometa Swift-Tuttle. Este cometa, que lleva el número 109 entre los cometas periódicos (aquellos con órbita establecida), tiene un periodo de 130 años y fue descubierto en 1862. Es un cometa notable porque el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli descubrió, poco después del primer avistamiento, que su órbita era muy similar a la órbita en la que se encuentran las partículas de materia interplanetaria que generan la más espectacular lluvia de meteoros conocida, las Perseidas, por lo que fue el primero que las relacionó con los “restos” de un cometa. La órbita de este cometa no estaba completamente validada y el incremento de las Perseidas en los años anteriores a 1981 habrían demostrado la validez del año 1981 como el año del nuevo perihelio, que no se dio sino hasta 1992, como había predicho Brian Mardsen, director del Minor Planet Center.

En su paso de 1992 el perihelio se retrasó 17 días de la fecha estimada. Los cálculos hechos por el Brian Mardsen eran inquietantes: si en el paso de 2126 el perihelio se retrasaba 15 días (lo que era probable dado el retraso de 1992), las posibilidades de chocar con la Tierra no eran despreciables (1 en 10.000) y menos aún con un núcleo de 26 kilómetros de diámetro. Fue así que la Unión Astronómica Internacional, a través del Minor Planet Center, emitió su circular 5636 el 15 de octubre de 1992, en la que por vez primera se pedía a los astrónomos que observaran y reportaran un objeto potencialmente peligroso para la Tierra. Las observaciones del 109/P se pedían al menos hasta 1998, momento en que se pensaba que cesarían las perturbaciones no gravitatorias por jets, para poder conocer mejor su órbita.

Esa ominosa fecha del 14 de agosto de 2126 pesó sobre la Tierra hasta comienzos de 1993 cuando el propio Brian Mardsen recalculó la órbita, gracias al conocido historiador cometario Gary Kronk, quien descubrió que el Swift-Tuttle es el cometa que observaron los Chinos en 69 AC y 188 (demostrando la crucial importancia de la historia de astronomía cometaria). Así nos enteramos que el 109/P pasaría lejos en 2126, aunque el título se justifica porque existen posibilidades de choque para el 4479, aunque del orden del 0.0001%.  

Aquí vemos a nuestro amigo en su paso de 1992, la fotografía pertenece a la web Cometography: