miércoles, 26 de noviembre de 2014

DESTINO ENCKE. SONDAS GEMELAS.




Esta entrada fue inspirada por el amigo Juan Manuel Biagi (cuya estupenda revista sobre astronáutica, “Cápsula Espacial”, pueden descargar desde www.capsula-espacial.wix.com/capsula#! ), quien me contó la historia de las sondas gemelas que no pudieron llegar al 2P/Encke y me proporcionó el dato sobre la siguiente web: http://www.wired.com/2013/11/encke-in-1980-2/  , que es la fuente que hemos tomado.
La fecha era el 3 de diciembre de 1980, ese día hubiera debido ser el primer sobrevuelo de un cometa por un artefacto humano. Era un proyecto del Goddard Space Flight Center de la NASA, por el cual se pensaba enviar 2 sondas gemelas en un mismo cohete y realizar un sobrevuelo balístico a baja velocidad del cometa Encke. Fue en 1974 cuando se pergeñó el proyecto, que era el primer paso hacia una exploración del más famoso de los cometas, el 1P/Halley, en su perihelio de 1986. El equipo del GSFC era de 4 personas y lo encabezaba Robert Farquhar, quien había participado en el grupo que había proyectado la que hubiera sido primera sonda cometaria, la Cometary Explorer, pensada para visitar los cometas Grigg-Skjellerup en 1977  y Giacobini-Zinner en 1979.
Las sondas gemelas hubieran partido de la tierra en agosto de 1980 en un cohete Titán/Centauro y viajarían directo hacia el Encke en una trayectoria balística. El modelo fueron las sondas germano-estadounidense de estudio del Sol Helios A y B, diseñadas para sobrevivir a una órbita con un perihelio muy similar al del cometa Encke, cuyo perihelio sería el 6 de diciembre de 1980, sólo 3 días después del sobrevuelo. De hecho, la misma antena ubicada en la antigua Alemania Occidente que recibía los datos de las sondas Helio recibiría los de las sondas Encke.
Las sondas gemelas se separarían inmediatamente después del perihelio y estudiarían una la cola y la otra la coma y llevarían instrumentos científicos comunes (espectrómetro de masa de iones, magnetómetros, analizadores de plasma y de electrones, detector de campos eléctricos y un detector y analizador de polvo). La sonda de la coma sería la que llevara las cámaras.
Cosas de la compartimentación de la carrera espacial, el Jet Propulsion Laboratory desarrolló un proyecto de sonda basada en la propulsión eléctrica solar que llegaría al cometa en noviembre de 1980, lo que era una desventaja, ya que en esa línea temporal el núcleo estaría inactivo. Además, el sistema de propulsión no había sido testeado, mientras que el proyecto de sondas gemelas  se basaba en un modelo operativo (el de las Helios). Y luego surgió otro proyecto, el de sobrevuelo balístico a alta velocidad que propugnaba el Ames Research Center de la NASA, con una sonda similar a las Pioneer 10 y Pioneer 11, lanzada por un cohete Atlas/Centaur, que pasaría a una velocidad de 20 kilómetros por segundo (en lugar de los 8 kilómetros por segundo de las sondas gemelas). La desventaja estribaba en la velocidad: las partículas de polvo del Encke podrían destruir la sonda a esa velocidad y las imágenes no serían tan nítidas (además de reducir el tiempo del sobrevuelo mismo, única oportunidad para obtener datos).

Lo cierto es que los 3 proyectos quedaron en la nada y EEUU perdió la oportunidad no solamente de ser los primeros en llegar a un cometa sino incluso la de participar en la “Gran Armada del Halley”.

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