jueves, 22 de enero de 2015

LA OLVIDADA MISION DE LA SONDA GIOTTO AL COMETA GRIGG-SKJELLERUP en 1992

La misión de la sonda espacial Giotto, famosa por ser la estrella de la “Armada Halley” en 1986 al cometa 26P/ Grigg-Skjellerup es muy poco conocida y merece rescatarla del olvido. Esta entrada surgió de una curiosa sincronicidad entre el coordinador del Departamento de Astronáutica de la AEA, Juan Manuel Biagi y yo. Juanma me remitió escaneada la nota que sirve de ilustración sobre el tema, y yo ese mismo día había encontrada una mención en otra revista antigua.
Tras la misión al Halley, la Giotto había sido puesta en hibernación el 2 de abril de 1986, con la esperanza de volver a usarla, ya que quedaban 60 kilogramos de combustible disponibles. El instrumental científico había quedado muy dañado en el sobrevuelo al Halley debido a la extraordinaria cantidad de polvo eyectado que impactó a la sonda.
 Antes de la hibernación se habían realizado maniobras de corrección de órbita para que retornara a la Tierra. 4 años después, en febrero de 1990, se envió la señal para despertar a la Giotto y se pudo comprobar las condiciones en las que se encontraba.
Los cometas candidatos a la misión adicional de la Giotto eran: Grigg-Skjellerup, Hartley-2, DuToit-Hartley, Tuttle-Giacobini-Kresak y Honda-Mrkos-Pajdusakova. El Grigg-Skjellerup fue elegido por su órbita bien determinada y porque el encuentro podía producirse en 1992. El 2 de julio de 1990 la sonda fue la primera la historia en aprovechar el envión gravitacional de la Tierra y salió disparada hacia el 26P, nuevamente en hibernación, hasta el 9 de julio de 1992.
El 10 de julio de 1992 la sonda ingresó en la coma del cometa y se dirigió directo al núcleo. El sobrevuelo del mismo fue a menos de 200 km. de distancia, mucho más cerca que el del Halley, pero no tenemos imágenes porque la cámara había quedado destruida por el polvo cometario en 1986.
No hubo daños en el instrumental científico (el que había quedado del encuentro con el Halley) porque el acercamiento al Grigg-Skjellerup fue mucho más lento y la producción de polvo de este cometa era inferior a 1/200 parte de la del 1P. Tan es así, que sólo se detectaron 3 partículas, la más grande de 30 mg.
Los resultados científicos obtenidos por los 8 instrumentos científicos que quedaron ilesos o parcialmente dañados tras el Halley fueron importantes, especialmente en la investigación del comportamiento de las partículas de gas ionizado de la coma y de su campo magnético, más fuerte que el del Halley. Lo más extraño fue el descubrimiento de ondas magnéticas concéntricas al cometa, generadas por partículas cargadas eléctricamente creadas por la ruptura de las moléculas de agua de la coma mientras se mueven en el campo magnético creado por el viento solar.

Los experimentos terminaron el 11 de julio y desde el 23 de julio de 1992, cuando fue nuevamente apagada, la sonda Giotto vaga por el espacio en su sueño eterno.

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