jueves, 9 de abril de 2015

POLVO DE COMETAS: LA “PINTURA INVISIBLE” DE MERCURIO


Una nueva investigación sugiere que el carbono proveniente del material cometario que bombardea Mercurio puede ser la razón de que la superficie del planeta sea tan oscura. Los experimentos muestran que el material de impacto se oscurece considerablemente cuando se producen impactos en presencia de compuestos orgánicos complejos.
Credito: NASA/Ames/Brown Unviersity

 Un equipo de científicos tiene una nueva explicación para la superficie oscura y apenas reflexiva del planeta Mercurio. En un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores sugieren que el constante polvo de carbono emanado de los cometas ha pintado lentamente a Mercurio de negro durante miles de millones de años.
La oscura superficie de Mercurio ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. En promedio, Mercurio es mucho más oscuro que su vecino más cercano sin atmósfera, nuestra Luna. Se sabe que los cuerpos sin atmósfera han sido oscurecidos por impactos de micrometeoritos y el bombardeo del viento solar. Ambos procesos crean una fina capa de oscuras nanopartículas de hierro en la superficie. Pero los datos espectrales de Mercurio sugieren que su superficie contiene muy poco hierro en nanofase, ciertamente no suficiente para explicar su aspecto tenue.
"Desde hace tiempo se planteó la hipótesis de que hay un misterioso agente oscurecedor que contribuye a la baja reflectancia de Mercurio" dijo Megan Bruck Syal, la investigadora de postdoctorado en el Lawrence Livermore National Laboratory que realizó esta investigación cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Brown. "Lo que no se había considerado era que Mercurio recibe una gran cantidad de material derivado de los cometas", señaló.
Cuando los cometas se acercan a Mercurio, en las proximidades del Sol, suelen comenzar a resquebrajarse. El polvo cometario se compone de hasta un 25% de carbono, de modo que Mercurio estaría expuesto a un bombardeo constante de carbono de estos cometas que se resquebrajan. Con el uso de un modelo de impacto y una estimación conocida del flujo de micrometeoritos en Mercurio, Bruck Syal fue capaz de estimar la frecuencia con que el material cometario impactaría en Mercurio, cuánto carbono se adherirá a su superficie y cuánto sería lanzado al espacio. Sus cálculos sugieren que después de miles de millones de años de bombardeo la superficie de Mercurio debe tener entre un 3 y un 6 % de carbono.
Lo siguiente fue averiguar cuánto oscurecimiento se podía esperar de los impactos de carbono. Para ello, los investigadores recurrieron a la “Ames Vertical Gun Range” de la NASA. El cañón de 14 pies simula impactos celestes disparando proyectiles a velocidades de hasta 16.000 kilómetros por hora. Para este estudio, el equipo disparó proyectiles contra un material que imita el basalto lunar, la roca que compone las manchas oscuras en la cara visible de la Luna. En dicho material estaba presente el azúcar, un compuesto orgánico complejo que imita los compuestos orgánicos presentes en un cometa. El calor del impacto quemó el azúcar, liberando carbono.  "Se utilizó el modelo de basalto lunar porque queríamos empezar con algo oscuro y ver si podíamos oscurecerlo aún más", dijo Peter Schultz, profesor emérito de ciencias geológicas en Brown y coautor de la nueva investigación.
Los experimentos mostraron que las diminutas partículas de carbono se incrustaron profundamente en el material de impacto derretido. El proceso reduce la cantidad de luz reflejada por el material impactado a menos de 5 por ciento - aproximadamente la misma que las partes más oscuras de Mercurio.
Es importante destacar que el análisis espectroscópico de las muestras de impacto no reveló huellas espectrales distintivas, tal como las firmas espectrales planas de Mercurio. "Demostramos que el carbono actúa como un agente invisible de oscurecimiento", dijo Schultz. "Desde el punto de vista del análisis espectral, es como una pintura invisible”. Y esa pintura se ha ido acumulando en la superficie de Mercurio durante miles de millones de años. "Creemos que este es un escenario que debe tenerse en cuenta", dijo Schultz. "Parece que Mercurio podría ser un planeta pintado."
Fuente: www.sciencedaily.com/releases/2015/03/150330122437.htm; https://rastreadoresdecometas.wordpress.com/2015/04/08/polvo-cometario-sobre-mercurio/ 


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