martes, 26 de mayo de 2015

COMETA WILD 2: ¿UNA VENTANA AL NACIMIENTO DEL SISTEMA SOLAR?


Tres fragmentos de los más grandes, cada uno con varios cristales, de los recolectados en el cometa Wild 2 se muestran a la izquierda de esta imagen en sección transversal, en imágenes de un microscopio electrónico. A la derecha se muestra polvo de grano fino del cometa, todavía incrustado en el aerogel en el que fue capturado. Todas las imágenes están a la misma escala.
Crédito: R. Ogliore y Z. Gainsforth (University of California, Berkeley.) (University of Hawaii).

Nuestro sistema solar, como otros sistemas planetarios, comenzó como un disco de polvo microscópico, gas y  hielo alrededor de un Sol joven. La increíble diversidad de objetos en el sistema solar actual - planetas, satélites, asteroides y cometas - es fruto de este polvo primitivo.
La misión Stardust de la NASA volvió a la Tierra con muestras del cometa Wild 2, un cometa que se originó más allá de la órbita de Neptuno y posteriormente fue capturado a una órbita más cercana a la Tierra en 1974 por la gravedad de Júpiter.
Liderados por Ryan Ogliore,  investigador del Hawaii’s Institute of Geophysics and Planetology, un equipo de científicos de la Universidad de Hawaii Manoa y de la Universidad de California-Berkeley investigó el isótopo de oxígeno y la composición mineral del polvo de las muestra obtenidas del cometa Wild 2.
Antes del retorno de Stardust, los científicos pensaban que todo lo pudiera traer de vuelta sería o polvo primitivo o granos circunestelares - rocas y minerales que se formaron alrededor de otras estrellas. No fue así.
En un estudio publicado recientemente en Geochimica et Cosmochimica Acta, Ogliore y sus colegas descubrieron que el polvo de mayor tamaño parece ser similar al material lítico que se encuentra en los meteoritos primitivos llamados condritas. El polvo de menor tamaño, por otro lado, muestra toda la gama de composiciones isotópicas del oxígeno conocidas que se han medido para los objetos del sistema solar interior (desde el Sol al cinturón de asteroides).
Esta combinación inesperada de material ha profundizado el misterio del pasado del Wild 2.
"Así que ahora nos hacemos la pregunta: ¿El polvo de grano fino del cometa Wild 2 representa una muestra compuesta de muchos objetos del sistema solar interior que fueron transportados al sistema solar exterior o, de hecho, son los material primigenios del comienzo  del sistema solar? " dijo Ogliore.
Afortunadamente, el equipo tiene un método para resolver esta pregunta. Procesar los materiales pertenecientes al sistema solar interior debería alterar la abundancia de granos circunestelares y elementos volátiles en el polvo de grano fino.
"Si el material de grano fino es rico en granos circunestelares y no escasean los volátiles, podemos decir con certeza que estamos viendo polvo perteneciente al primitivo sistema solar", dijo Ogliore. "Si los granos circunestelares no son excesivamente abundantes en comparación con los meteoritos y los volátiles escasean, se puede decir con certeza que estamos ante una muestra muy diversificada de materiales de grano fino del sistema solar interior en el cometa."
Al reflexionar sobre la compleja historia de las materias constitutivas del cometa Wild 2, Ogliore agregó, "el núcleo actual del cometa se compone de pequeños fragmentos de roca y hielo, separados entre sí por menos de una pulgada pero que originalmente se formaron en lugares separados entre sí por distancias de miles de millones de kilómetros. Algunas rocas sufrieron temperaturas superiores a los 2.500 grados Fahrenheit, pero el hielo adyacente se ha mantenido cerca del cero absoluto desde hace miles de millones de años. Cada pequeño grano que observamos tiene su propia historia fascinante que contar".
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