viernes, 26 de junio de 2015

SE INCREMENTA LA ACTIVIDAD Del 67/P CHURYUMOV-GERASIMENKO

A medida que se acerca a su perihelio, el cometa orbitado por la sonda Rosetta incremente cada vez más intensamente su actividad. Hasta hace poco, la actividad en el núcleo sólo se producía en las zonas iluminadas por el Sol. Recientemente, el aumento del calor solar origina que aún después del “anochecer” en el cometa haya zonas internas del núcleo que conserven el calor después de que el polvo de la superficie se haya enfriado. Y con el calor vienen los chorros o jets. Así los captó la cámara científica de alta resolución Osiris de Rosetta hace pocos días y en plena “noche” del cometa:


Crédito: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team PS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Fuente:

martes, 23 de junio de 2015

C/2013 US10 CATALINA DESDE EL OBSERVATORIO DE ORO VERDE

Después de varios meses de noches nubladas, observatorio en refacciones y cometas muy débiles, volvimos a registrar una observación. En la madrugada del domingo, a las 2,30, pudimos observar al C/2013 US10 Catalina. Era una noche privilegiada, ya sin Luna y con un seeing espectacular. Con el ocular de 40 mm. lo pudimos observar al primer intento en las coordenadas suministradas por el MPC (Minor Planet Center).
Este cometa, que se espera sea uno de los más brillantes del año, fue descubierto el 31 de octubre de 2013 desde el Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona. Su magnitud viene aumentando rápidamente y, de hecho, hace un mes estaba en magnitud 12 y nosotros estimamos una magnitud 10, por lo que la esperada magnitud 5 para noviembre de este año puede ser aún más brillante y regalarnos un cometa visible a simple vista. Podremos disfrutarlo en nuestros cielos australes cuando alcance el perihelio el 15 de noviembre (a 0.82 UA del Sol) pero el 17 de diciembre cruzará el ecuador celeste, transformándose en un objeto del hemisferio norte y nos perderemos su perigeo del 17 de enero de 2016 (0.72 UA de la Tierra).
El C/2013 US10 es un cometa nuevo, recién llegado de la nube de Oort, en la que orbitaba con un periodo de millones de años alrededor del Sol. Las fuerzas de marea de alguna estrella paseandera o de una galaxia en fuga lo empujaron al interior del sistema solar en lo que será quizás su única visita al astro rey, ya que se ha predicho que su órbita lo llevará  una trayectoria de eyección del sistema solar.
Se presume que es un cometa de núcleo bastante grande, por lo que se espera un buen espectáculo en los cielos, teniendo en cuenta que además es joven en términos cometarios. Aunque con los cometas nunca se sabe.

Así lo observamos, en una fotografía de toma única de 120 segundos de exposición a ISO 1600 (Cámara EOS Digital Rebel y Telescopio Meade LX200 de 250 mm.), tomada por Francisco Alsina y Camilo Satller:

viernes, 19 de junio de 2015

LA IMAGEN DE LOS COMETAS EN “NIGHT THOUGHTS” (“PENSAMIENTOS NOCTURNOS”) DE EDWARD YOUNG

Hay casos extremos de autores que sólo sufrieron en vida sin disfrutar un minuto de la enorme fama literaria de la que gozarán después de muertos (el caso de John Kennedy Toole es paradigmático). El autor del que nos ocupamos es el caso exactamente opuesto: gozó de una fama inmensa en su vida y más de dos siglos después de su muerte nadie lo recuerda. Hablamos del poeta inglés Edward Young, autor de “Night Thoughts” (“Pensamientos nocturnos”), una serie de largas elegías en las que aborda distintos temas, siempre desde una perspectiva melancólica y nocturna. Nuestra percepción de algo que parece tan obvio, la noche, es cultural-aunque no nos percatemos de ello. Y el amor por la noche comienza en nuestra civilización a mediados del siglo XVIII, cuando escribía Young, y hasta podríamos decir que empezó con la obra de Young. Antes del romanticismo la noche era considerada algo así como “el lado maligno del día”. La belleza misma se concebía en términos de luz. El romanticismo plantó la bandera de la rebelión frente a todo lo impuesto: la razón, la tiranía, la religión, el matrimonio y el día. Y la obra de Young fue una de las primeras que reivindicó los paseos nocturnos como una manera de filosofar. Los “Pensamientos nocturnos” tuvieron una fama que no tiene punto de comparación con cualquier libro que haya aparecido en los últimos cien años y se consideraba a su autor como uno de los autores más grandes de la historia. De hecho, fue tan famoso como cualquier rockstar y hasta se tejió la leyenda de que su melancolía extrema se  había originado por haber tenido que enterrar a su propia en un bosque francés porque como protestante se la había negado sepultura.

Pero cuando otros autores llevaron el romanticismo mucho más lejos que este clérigo inglés temeroso de Dios, su fama empezó a declinar y hoy nadie lo recuerda. Su estilo hizo historia y las “noches” se transformaron en el género de moda durante 50 años. El rígido siglo XVIII había terminado y el hombre reivindicaba el derecho de sentir y no sólo de razonar, de sentirse vagamente triste frente a una tumba en el campo una noche de luna llena.
De la obra de Young hemos extraído y traducido algunos párrafos en los que nuestra particular obsesión, los cometas, aparecen como poderosas imágenes simbólicas.
La “Cuarta Noche” lleva como título “El triunfo cristiano, nuestra única cura para el temor a la muerte”. En ella encontramos una curiosa alegoría de un cometa que retorna como lo hará Cristo. La referencia al “cabo del Paraíso” es genial: se asemeja la órbita del cometa a la navegación marítima y se hace alusión a un accidente geográfico famoso: el Cabo de Buena Esperanza. Así, el cometa llega hasta el Paraíso y ahí pega la vuelta. Una imagen bellísima. Hay una mezcla de ciencia nueva de los cometas (la mención a la órbita) y de elementos antiguos (el fuego y el temor), junto con un elemento que era moderno en el siglo XVIII y desaparecerá en el siglo XX: el éter como elemento que llena el espacio y permite que viaje la luz:

“Hast thou ne’er seen the comet’s flaming flight?
Th’ illustrious stranger passing, terror sheds
On gazing nations; from his fiery train
Of length enormous, takes his ample round
Through depths of ether; coasts unnumber’d worlds,
Of more than solar glory; doubles wide
Heaven’s mighty cape; and then revisits earth,
From the long travel of a thousand years.
Thus, at the destined period, shall return
He, once on earth, who bids the comet blaze:
And, with him, all our triumph o’er the tomb”.

“¿Nunca has visto el vuelo llameante del cometa?
Mientras el ilustre extranjero pasa, esparce terror
Sobre las naciones que observan su cola de fuego
De enorme longitud, se abisma
En las profundidades del éter, visita innumerables mundos
Cuya gloria no es solar; dobla ampliamente
El Cabo del Paraíso y vuelve a visitar la Tierra
Luego de un largo viaje de mil años.
Así, en el período destinado, retornará
Aquel, que ya estuvo en la Tierra y ordena el brillo del cometa;
Y con él nuestro triunfo sobre la tumba”.

En la “Novena Noche” los cometas aparecen, anticuadamente, unidos a otros fenómenos supuestamente relacionados con el fuego que cumplirán un diluvio ígneo previo al Juicio Final:

 “Earth’s actors change earth’s transitory scenes,
And make creation groan with human guilt.
How must it groan, in a new deluge whelm’d,
But not of waters! At the destined hour,
By the loud trumpet summon’d to the charge,
See, all the formidable sons of fire,
Eruptions, earthquakes, comets, lightnings, play
Their various engines; all at once disgorge
Their blazing magazines; and take, by storm,
This poor terrestrial citadel of man”.

“Los actores de la Tierra cambian cuando cambian los escenas transitorias de la Tierra;
Y hacen gemir a la creación con la culpa humana.
¿Cuanto gemirá, hundida en un nuevo diluvio,
Pero no de las aguas! A la hora destinada,
Cuando la trompeta llame a las armas,
Verás a todos los hijos formidables del fuego,
Erupciones, terremotos, cometas, relámpagos, haciendo funcionar
Sus mecanismos todos a la vez vaciando
Sus ardientes depósitos y tomando al asalto
Esta pobre y terrestre ciudadela del hombre”.

Pero más adelante prima la visión moderna, no hay que temer  a los sino que son una maravilla que eleva nuestra mente a la contemplación de lo sublime:

“(...) above the caves
Where infant tempests wait their growing wings,
And tune their tender voices to that roar,
Which soon, perhaps, shall shake a guilty world;
Above misconstrued omens of the sky,
Far-travell’d comets’ calculated blaze;
Elance[58] thy thought, and think of more than man.
Thy soul, till now, contracted, wither’d, shrunk,
Blighted by blasts of earth’s unwholesome air,
Will blossom here; spread all her faculties
To these bright ardours; every power unfold,
And rise into sublimities of thought”.

“(…) En la cuevas
Donde las tempestades en su infancia esperan que crezcan sus alas
Mientras practican con sus aún tiernas voces el rugido
Que pronto, quizás, conmoverá un mundo culpable;
Arriba, presagios mal interpretados en el cielo,
Los cometas, viajando desde lejos con su fuego calculado;
Expande tu pensamiento y piensa más allá del hombre.
Tu alma, hasta ahora marchita, contraída y arrugada,
Arruinada por el aire pestilente de la Tierra,
Florecerá, los brillantes ardores la ayudarán
A desarrollar sus facultades ocultas
Y a elevarse hasta las sublimes cumbres del pensamiento”.

lunes, 15 de junio de 2015

¡PHILAE DESPERTÓ DE SU HIBERNACIÓN!

Una excelente noticias para todos los amantes de los cometas me llegó a través del blog de la Sección Cometas de la LIADA y quise compartirla:
“Las señales se recibieron en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt a las 22:28 CEST del 13 de Junio. Un paquete de más de 300 datos es analizado por los equipos en el Centro de Control del Lander en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). “Philae está muy bien. Tiene un temperatura de funcionamiento de -35ºC y tiene disponible 24 Watts” explicó el Dr. Stephan Ulamec. “El módulo de aterrizaje está listo para entrar en operaciones.”
Durante 85 segundos habló “Philae” con su equipo en tierra, a través de Rosetta. Es el primer contacto después de haber entrado en hibernación forzosa en el mes de Noviembre. Al analizar los datos de su estado, se hizo evidente que Philae debió haber estado despierto desde hace un tiempo. “También hemos recibido datos históricos. Hasta ahora, el módulo de aterrizaje no había sido capaz de ponerse en contacto con nosotros”. Ahora los científicos esperan el siguiente contacto con Philae (debemos considerar el tiempo de rotación del cometa y la apertura de visibilidad y comunicación con el orbitador Rosetta). Hay todavía más de 8.000 paquetes de datos en la memoria masiva del Philae, que darán la información al equipo de DLR para conocer lo que aconteció en el lander en los pocos días en que estuvo activo en la superficie del Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
El Philae se apagó en forma automática, pasando a hibernación el 15 de Noviembre de 2014 en el 1:15 CEST; después de estar en operación sobre el cometa durante unas 60 horas, hasta agotarse su batería. Desde el 12 de Marzo de 2015 la unidad de comunicación en el orbitador Rosetta fue encendida para poder escuchar si el lander Philae emitía una señal.

Rosetta: ESA / NASA.
Philae: DLR, MPS, CNES y ASI.

viernes, 12 de junio de 2015

UNA INVENCIÓN DE CASSINI PARA EL COMETA DE 1652


 

El cometa de 1652 fue la ocasión de la primera publicación del joven Giovanni Cassini, en ese momento catedrático de astronomía en la Universidad de Bologna y luego el gran astrónomo de la corte de Luis XIV de Francia. En los fríos días de diciembre de 1652 Cassini fue invitado al observatorio privado de su mecenas, el marqués Cornelio Malvasia, instalado en la torre central de su castillo en Panzano. Las especulaciones sobre las órbitas cometarias y los esfuerzos por lograr mediciones que pudieran llevar a su cálculo (estamos hablando de más de 30 años antes del primer cálculo por Edmund Halley) eran el tema astronómico más candente de la época. El joven Cassini y dos ilustres aficionados como el Duque de Modena y el marqués Malvasia vieron sus ansias de observación frustradas durante las nubosas noches invernales de Modena, en el centro de Italia. Pero no se quedaron de brazos cruzados, mientras no podían observar se dedicaron a idear un complicado aparato que les permitiera un cálculo más preciso de las distancias angulares entre el cometa y los demás astros, formado por segmentos fijos y segmentos móviles.
Las observaciones de Cassini en los últimos días de 1652  y en los primeros de 1653 lo llevaron a la conclusión de que Tycho Brahe tenía razón: los cometas no pertenecían a la atmósfera terrestre porque eran mucho más lejanos al no constatarse paralaje (desviación angular del cometa entre dos observadores lejanos) en sus observaciones. En concreto, Cassini situó al cometa de 1652 más allá de la órbita de Saturno. ¿Quién fue el derrotado? Nada menos que Galileo Galilei, sostenedor de la teoría aristotélica de los cometas.
Esa conclusión, y la descripción de su complicado aparato, aparecieron en “De cometa anni MDCII et MDCLIII”, impreso en Modena en 1653. A dicho libro pertenece la siguiente ilustración.



Podemos observar en ambos dibujos la presencia de las nubes por debajo del cometa, una ilustración simplificada de la tesis de Tycho Brahe probada por Cassini.
En 1705, Edmund Halley usó 54 observaciones del cometa de 1652-entre ellas las de Cassini y Malvasia en Panzano-para calcular su órbita.

Un detalle para todos aquellos que amamos “Il gattopardo” de Tomasi di Lampedusa. La torre central que contenía el observatorio privado del marqués en su castillo de Panzano se siguió usando con fines más prosaicos y en 1899 se derrumbó a causa de  haberla sobrecargado con sacos de grano. El improvisado silo, cuyo derrumbe no mató por segundos a la familia dueña de casa que salía a misa, es toda una alegoría de la decadencia de la otrora brillante aristocracia italiana, precisamente el tema de la obra del autor siciliano. Vaya casualidad, su protagonista (el Príncipe de Salina) también era astrónomo aficionado.


martes, 9 de junio de 2015

LOS IMPACTOS COMETARIOS EXPLICARÍAN LOS REMOLINOS LUNARES

Una novedad científica que une dos de nuestras pasiones astronómicas: la Luna y los cometas. Nos es muy cercana también por la conexión que establece un científico con su pasado de astrónomo amateur y por como relaciona esas observaciones y las reflexiones sobre las imagenes del programa Apolo con su hipótesis.

Los impactos cometarios podrían explicar la formación de los remolinos lunares, como el que observamos en el Mare Marginis de la cara oculta de la Luna.
Crédito: NASA/Lunar Reconnaissance Orbiter.

Los retorcidos remolinos brillantes en el suelo lunar han fascinado a los científicos durante mucho tiempo. Una de las primeras teorías afirmaba que eran causados por anomalías en el campo magnético de la corteza lunar. Nuevas técnicas de simulación por computadora sugieren una causa diferente: el choque de cometas.
Investigadores de la Universidad de Brown han conseguido nuevos indicios de que los remolinos lunares – nítidas regiones brillantes dispersas por la superficie de la Luna – fueron creados por numerosas colisiones de cometas en los últimos 100 millones de años. En un trabajo publicado en la revista “Icarus”, los investigadores usaron modernos modelos por computadora para simular la dinámica de los impactos de cometas en el suelo lunar. Las simulaciones sugieren que tales impactos podrían explicar muchas de las características de los misteriosos remolinos.
“Creemos que la hipótesis de que los remolinos representan restos de colisiones de cometas es muy fuerte", dijo Peter Schultz, un geocientífico planetario de la Universidad de Brown. Schultz es co-autor del artículo con su ex estudiante de posgrado, Megan Bruck Syal, ahora investigadora en el Lawrence Livermore National Laboratory.
Los remolinos lunares han sido objeto de debate durante años. Las retorcidas franjas con formas de remolino en el suelo brillante se extienden, en algunos casos, a lo largo de miles de kilómetros por la superficie lunar. La mayoría se encuentran en la cara oculta de la Luna, pero un famoso remolino llamado Reiner Gamma puede ser observado telescópicamente en la esquina suroeste de la cara visible de la Luna. “Cuando era un joven astrónomo amateur era mi objeto preferido para observar”, dijo Peter Schultz.
En principio, los remolinos no parecen estar relacionados con grandes cráteres de impacto u otros accidentes topográficos. Según Schultz: “Simplemente parece como si alguien los hubiera pintado pasando sus dedos manchados de pintura por la superficie. Ha habido un gran debate sobre sus posibles causas”.
En la década de 1970 se descubrió que muchos de los remolinos estaban asociados con anomalías en el campo magnético de la corteza lunar. Esa revelación llevó a una hipótesis sobre la formación de los remolinos. Las rocas debajo de la superficie en ciertas zonas contendrían magnetismo remanente de épocas primitivas, cuando el campo magnético de la Luna era más fuerte que ahora. Esos fuertes campos magnéticos desviarían las arremetidas del viento solar, responsable del lento oscurecimiento de la superficie lunar. Debido a esos campos magnéticos, los remolinos permanecerían más brillantes que la superficie circundante.
Pero Schultz tenía una idea diferente de cómo se pueden formar los remolinos, a partir de la observación de los alunizajes de los módulos lunares durante el programa Apolo.
"Se podía ver que toda la zona alrededor de los módulos lunares era lisa y brillante debido al gas de los motores erosionando la superficie", dijo Schultz. "Eso me hizo pensar que los impactos de cometas podrían causar los remolinos". Los cometas llevan su propia atmósfera gaseosa llamada coma. Schultz cree que cuando pequeños cometas chocan contra la superficie de la Luna - ya que de vez en cuando lo hacen - la coma puede erosionar el polvo de la superficie de manera similar a como lo harían los gases de los módulos lunares. Esa erosión generaría los remolinos brillantes.
Schultz publicó un artículo sobre la idea en la revista Nature en 1980, que se centró en cómo la erosión de la delicada capa superior del suelo lunar podría producir un brillo consistente con los remolinos. La estructura de los granos en la capa superior (denominada la "estructura de castillo de hadas" debido a la forma en que los granos están unidos entre sí) dispersa los rayos del sol, provocando una apariencia más tenue y más oscura. Cuando esta estructura es removida, la superficie alisada restante sería más brillante que las áreas no afectadas, sobre todo cuando los rayos del sol golpean en ciertos ángulos. Para Reiner Gamma en el lado cercano de la Luna, esas áreas parecen más brillantes durante la Luna creciente justo antes del amanecer.
Como las simulaciones por ordenador de la dinámica de impacto han mejorado, Schultz y Bruck-Syal decidieron que podría ser el momento de revisar la idea de que los impactos cometarios podrían producir ese tipo de erosión. Sus nuevas simulaciones mostraron que el impacto de la coma del cometa más su núcleo helado tendrían el efecto de arrasar con los granos más pequeños en la parte superior del suelo lunar. Las simulaciones mostraron que el área erosionada se extendería a miles de kilómetros del punto de impacto, en consonancia con las bandas arremolinadas que se extienden por la superficie de la Luna. Remolinos y vórtices creados por el impacto gaseoso explicarían  el aspecto sinuoso los remolinos.
La hipótesis del impacto cometario también podría explicar la presencia de anomalías magnéticas cerca de los remolinos. Las simulaciones muestran que el impacto de un cometa derretiría algunas de las diminutas partículas cerca de la superficie. Cuando las partículas pequeñas, ricas en hierro, se funden y luego se enfrían, son sensibles a la presencia de cualquier campo magnético. "Los cometas llevan con ellos un campo magnético creado por la transmisión de partículas cargadas que interactúan con el viento solar", dijo Schultz. "A medida que el gas choca con la superficie lunar, el campo magnético del cometa se amplifica y se transmite a las pequeñas partículas cuando se enfrían."
Tomados en conjunto, los resultados ofrecen una visión más completa de cómo se forman los remolinos, dicen los investigadores.
"Esta es la primera vez que alguien ha mirado esto usando técnicas computacionales modernas", dijo Schultz. "Todo lo que vemos en las simulaciones de impactos de cometas es consistente con el remolinos como los vemos en la Luna. Creemos que este proceso ofrece una explicación coherente, pero es posible que necesitemos nuevas misiones a la Luna para finalmente resolver el debate".


Cómo se formó Reiner Gamma: Las áreas erosionadas por un impacto cometario aparecen brillantes cuando el Sol incide sobre ellas en un determinado ángulo. Reiner Gamma, en la cara cercana de la Luna, aparece brillante en cuarto creciente antes del amanecer.
Crédito: NASA/Lunar Reconnaissance Orbiter.

Traducción del artículo aparecido en:

viernes, 5 de junio de 2015

LA EXTRAÑA MELODÍA DEL GRAN COMETA DE 1744






El Gran Cometa del año 1744 (técnicamente, C/1743 X1) puede ser considerado el cometa más espectacular de la historia por 3 excelentes razones:
1.-Era tan brillante que era visible ¡en pleno mediodía! Fue descubierto el 29 de noviembre de 1743 y cuando alcanzó su perihelio (a una distancia de 0.2 UA del Sol) el 1 de marzo de 1744 podía verse durante todo el día. Se estima una magnitud de -7 y se lo ubica como uno de los cometas más brillantes de la historia, pero no conozco otro cometa que haya resistido la luz del Sol a mediodía. Imagínense la compañía constante del cometa durante todo el día. No es de extrañar que apareciera representado en monedas como la alemana que vemos aquí:



2.-Luego del perihelio otro hecho asombroso se produjo en marzo de 1744: mientras la coma del cometa permanecía por debajo del horizonte… ¡se observó un abanico de 6 colas surgiendo desde ese centro invisible! Durante siglos las 6 colas del Gran Cometa de 1744 fueron un misterio, ahora hay una explicación probable: la rotación del núcleo exponía a distintas zonas activas del núcleo a la radiación solar, generando el abanico de colas.
Siglos después el C/2006 P1 Mc Naught luciría también un abanico de colas, como lo demuestra esta asombrosa fotografía de Paul Robinson tomada desde la ciudad de Boulder de tan solo 20 segundos de exposición:




3.-Pero las maravillas no se agotaron: ¡el cometa cantaba! Modernos investigadores han encontrado, en los antiguos registros observaciones astronómicas del imperio chino (de los que nadie duda de su objetividad), la descripción de sonidos asociados con la aparición del cometa. Además de la reputación de la antigua astronomía cometaria china, hay una explicación científica: la interacción de las partículas cometarias cargadas eléctricamente (en uno de los acercamientos más próximos de un cometa a nuestro planeta) con la magnetosfera terrestre. Dichos sonidos electrofónicos han sido reportados respecto a las auroras boreales y también son relativamente comunes en bólidos. Yo mismo escuché un bólido perteneciente a las Oriónidas, toda una experiencia, fue un silbido apagado. Los sonidos asociados con meteoros han sido considerados por la ciencia como de origen psicológico, hasta que un equipo japonés primero y luego uno canadiense registraron dichos sonidos. El autor del artículo que recomiendo leer (http://www.ips.gov.au/Educational/1/1/2) demostró en laboratorio que campos eléctricos en rápida variación podían ser escuchados si había algo en las proximidades que sirviera como transductor. También los sonidos que se han reportado durante las auroras boreales particularmente intensas se deberían a la interacción magnetosfera-partículas cargadas. Y sería el mismo fenómeno que se produce cuando se ha reportado la audición de un “click” durante un relámpago y antes del trueno. Muy raramente, hay personas que han reportado la audición de sonidos antes de los terremotos y el autor del artículo citado se pregunta si los animales perciben ese sonido, lo que causa la típica reacción de alarma antes de los sismos.

¿Se imaginan escuchar un cometa? ¿Cómo habrá sido? ¿Algo similar a la estática que genera Júpiter en las radios cuando no hay otras interferencias, y que me encantaría escuchar? Ojalá tuvieramos un silencio que nos permitiera escucharlos.

martes, 2 de junio de 2015

COMETAS APOLÍNEOS Y COMETAS FÁUSTICOS

Parece que el 2015 será un año pobre en cometas. No es una exageración decir que el 70% de las noches el cielo estuvo cubierto  de nubes, y cuando no hubo nubes no pudimos observar porque el Observatorio de Oro Verde está en refacciones, y aún si no lo estuviera, no hemos tenido cometas brillantes desde el Lovejoy en enero. Buen momento para hacer algo de filosofía cometaria.
El lector atento del blog se habrá percatado que nos interesa tanto el estudio científico como el estudio histórico de los cometas. Y que no compartimos la superstición cientificista de que la ciencia progresa de manera continua, gracias a su búsqueda desinteresada de la verdad e imponiéndose irreversiblemente al oscurantismo. Ese “positivismo ingenuo” es común entre la gente de ciencia, que considera un insulto cuestionarse sobre los procedimientos científicos y piensa que “la salvación solo vendrá por la ciencia”. Muchos astrónomos amateurs lo repiten como un dogma de fe, con un deseo inconsciente de agradar a los “astrónomos profesionales”. Pero la ciencia es más complicada que eso y avanza por cambios de paradigmas y esos cambios de paradigmas vienen determinados por motivos científicos y no científicos. Lo probó Kuhn en “La estructura de las revoluciones científicas” con el ejemplo que a todos deberíamos sernos conocido de la “revolución copernicana”, pero el “pensamiento astronómicamente correcto” sigue pensando que todo era oscuridad hasta que Copérnico tuvo una gran idea y luego los científicos se impusieron con nada más que el poder de la verdad, desconociendo hechos como la carrera de cortesano de Galileo y de cómo la ambición de los Medici fue valiosa para imponer el telescopio (la verdadera herramienta de transformación).
Los cientificistas tienden a olvidar que “Es un gran prejuicio el creer que podemos poner la «verdad» en lugar de las representaciones «antropomórficas». Todas nuestras representaciones son antropomórficas. En toda posible representación se refleja la existencia del sujeto que la produce” (Oswald Spengler La decadencia de occidente. Traducción  de Manuel Morente. Planeta Agostini, 1994). Nuestra imagen de la naturaleza es la de la civilización occidental tecnológica: “No hay una naturaleza pura. En toda naturaleza hay siempre algo de esencia histórica”(Spengler), o en palabras de Patrick Harpur (en su provocador “El fuego secreto de los filosófos”,traducción de Fernando Almansa Salomó, Ed. Atalanta, 2010): “No podemos ver el mundo salvo a través de alguna perspectiva o estructura imaginativa”. Claro está, el paradigma de la ciencia occidental es abrumadoramente exitoso y los amantes de la astronomía son los primeros en reconocerlo.
Pero más allá de avanzar en conocer cómo funciona el sistema solar (o el universo), no olvidemos que “nuestro sistema solar siempre será tanto un espacio imaginativo como un espacio literal” (Harpur). Las observaciones del universo precopernicano son radicalmente distintas a las nuestras. Ese cosmos medieval de las esferas de los planetas y la de la estrellas fijas tenía las dimensiones del hombre mientras que nuestro cosmos nos abruma por su inmensidad: “Mientras que nosotros somos conscientes de la distancia entre la Tierra y las estrellas, ellos eran conscientes de la altura. Mientras que nuestro universo es abstracto e inimaginable-mil años luz y un millón de años luz son igualmente ininteligibles-su cosmos era inmenso, sí, pero concreto, finito, imaginable y hermoso como una enorme catedral. Además, no era oscuro como el nuestro, sino lleno de luz. El mundo translunar-todo lo que estaba por encima de la Lina-no era una negra y silente vacuidad, sino algo deslumbrante que resonaba con la armoniosa música de la esferas” (Harpur).
El espacio sin límites es una idea occidental. Para Spengler, “el espacio puro, sin limites, es el ideal que el alma occidental ha buscado de continuo en su contorno cósmico. Ha querido verlo realizado inmediatamente en ese contorno, y por eso las innumerables teorías del espacio, construidas en los pasados siglos, poseen un sentido profundo que trasciende de sus supuestos resultados y convierte esas teorías mismas en síntomas de un sentimiento cósmico. ¿Hasta qué punto es la extensión ilimitada el fundamento de toda objetividad?...el universo no es otra cosa que ese espacio cósmico, que nace propiamente de nuestra experiencia intima de la profundidad”.
La astrofísica occidental, la astrofísica del espacio puro, es lo que el filósofo alemán llama “física fáustica”, en contraposición a la astrofísica del mundo grecolatino (extendible a la medieval), que, así como el más alto símbolo artístico de su cultura fue la estatua del cuerpo desnudo, fue una “física de la proximidad y de la luz”. Spengler la llama “física apolínea”. En cambio el sentimiento cósmico del alma fáustica ama la profundidad y el espacio es la realidad absoluta.
La física apolínea es la física del hombre integrado en su contorno, la física fáustica es la del hombre tratando de vencer y someter a la naturaleza, a la que considera hostil.

Y con esas ideas es interesante observar las representaciones de los cometas anteriores a Newton, como eran percibidos como objetos cercanos a nosotros, como todos los astros eran más cercanos. En el grabado siguiente se ve al cometa ocupando la mitad superior y los humanos la mitad inferior:


Los cometas antes de Halley eran cercanos y por eso tan dañinos. A partir del cálculo de su órbita se fueron haciendo más lejanos y disminuyó el temor hacia ellos (aunque nunca se fue del todo, porque son un símbolo muy poderoso). Comparemos la siguiente imagen, tomada de “El cometa” de Carl Sagan, prototípica de la física fáustica: el hombre desaparece, como comenzó a desaparecer de la representación pictórica de la naturaleza con Turner y compañía:


Crédito: https://www.tumblr.com/search/kim%20poor

En lo que estaba equivocado Harpur es en la supuesta pobreza de la “física fáustica” basada en la idea del espacio infinito. El espacio infinito es lo que ha definido a la búsqueda espiritual del hombre occidental. Conocer el mundo era un concepto extraño a los romanos, que despreciaron conquistar lo que hoy conocemos como Holanda, Alemania y Escocia porque consideraban que no valía la pena morirse de frío. Pero para el hombre occidental explorar la tierra es una necesidad (y hoy vemos lo popular que es escalar montañas, algo que los romanos o los hombres del medioevo hubieran considerado una pérdida de tiempo). En los comienzos de la carrera espacial el mismo espíritu de Magallanes o de los conquistadores de los polos estaba presente, pero de a poco se fue perdiendo la función “mitocreadora” de la exploración del espacio. Ese mismo cientificismo se ha reído de todos los ideales y ha impedido que en la exploración del espacio haya el misterio y el heroísmo necesario para que un niño, por ejemplo, cuelgue el póster de un astronauta, que son verdaderos héroes y que no osan ni decirlo ni pensarlo.
Esta reflexión surgió del video de Chris Hadfield, cantando la hermosa canción de David Bowie “Space Oddity”. La canción tiene la ambigüedad de un mito: narra el viaje al espacio del Mayor Tom y su pérdida en la inmensidad (“¿Me escucha, Mayor Tom?” es la pregunta angustiada del final). ¿Alegoría de la alienación de la vida moderna, de las drogas o de la soledad? Lo cierto es que el Mayor Tom es un héroe porque afronta el más terrible de los destinos (¿la canción se inspiró en las leyendas sobre astronautas rusos perdidos?), aunque una duda razonable es que haya decidido perderse a propósito. Aquí va la canción con la letra original (y abajo la traducción) 

https://www.youtube.com/watch?v=nP6xBFyA_aw 

Ground Control to Major Tom
Ground Control to Major Tom
Take your protein pills and put your helmet on
Ground Control to Major Tom (Ten, Nine, Eight, Seven, Six)
Commencing countdown, engines on (Five, Four, Three)
Check ignition and may God's love be with you (Two, One, Liftoff)

This is Ground Control to Major Tom
You've really made the grade
And the papers want to know whose shirts you wear
Now it's time to leave the capsule if you dare
"This is Major Tom to Ground Control
I'm stepping through the door
And I'm floating in a most peculiar way
And the stars look very different today
For here
Am I floating around a tin can
Far above the world
Planet Earth is blue
And there's nothing I can do

Though I'm past one hundred thousand miles
I'm feeling very still
And I think my spaceship knows which way to go
Tell my wife I love her very much "she knows"
Ground Control to Major Tom
Your circuit's dead, there's something wrong
Can you hear me, Major Tom?
Can you hear me, Major Tom?
Can you hear me, Major Tom?
Can you "Here Am I floating round a tin can
Far above the Moon
Planet Earth is blue
And there's nothing I can do."
Control terrestre al Mayor Tom
Control terrestre al Mayor Tom
Tome sus píldoras de proteínas y póngase su casco.
Control terrestre a Mayor Tom
(10, 9, 8, 7)
comenzando cuenta regresiva, motores encendidos
(6, 5, 4, 3)
chequear ignición y que el amor de Dios lo acompañe.
(2, 1, despegue)

Este es control terrestre a Mayor Tom
ahora es noticia
y los periódicos quieren saber qué camisetas usa
es hora de abandonar la capsula si se atreve

Este es el Mayor Tom a control terrestre
estoy atravesando la puerta
y estoy flotando en una manera muy peculiar
y las estrellas lucen muy diferentes hoy

Aquí estoy sentado en esta lata de aluminio
muy por encima del mundo
el planeta Tierra es azul
y no hay nada que pueda hacer

Aunque he pasado cien mil millas
me siento inmóvil
y creo que mi nave espacial sabe hacia donde ir
díganle a mi esposa que la amo, ella sabe

Control terrestre a Mayor Tom
Sus circuitos están muertos, algo está mal
Puedes escucharme Mayor Tom?
Puedes escucharme Mayor Tom?
Puedes escucharme Mayor Tom?

Aquí estoy flotando alrededor de mi lata
muy por encima de la luna
el planeta tierra es azul
y no hay nada que pueda hacer....
Me fascinó descubrir que un astronauta de la ISS había cantado una canción tan hermosa pero también perturbadora para quien está en la misma situación del Major Tom.
El video está muy bien filmado y el amigo astronauta canta bien. Pero si se presta atención a la letra llega la desilusión: todos los elementos imaginativos del tema de Bowie son reemplazados por una historia de final feliz para el público “cientificista”. La grandeza del astronauta que desafía el “espacio sin límites” fáustico (como de hecho lo hizo el propio Hadfield). Esta es la nueva versión:
Space Oddity
Ground control to Major Tom...
Ground control to Major Tom:
Lock your Soyuz hatch and put your helmet on!
(ten, nine, eight... )
Ground control to Major Tom...
Commencing countdown, engines on,
Detach from station and may God's love be with you.
This is ground control to Major Tom:
You've really made the grade
And the papers want to know whose shirts you wear,
But it's time to guide the capsule if you dare.
This is Major Tom to ground control:
I've left for ever more
And I'm floating in a most peculiar way,
And the stars look very different today.
For here am I sitting in a tin can far above the world.
Planet Earth is blue and there's nothing left to do.
Though I've flown one hundred thousand miles,
I'm feeling very still.
And before too long I know it's time to go,
A commender comes down back to Earth and rolls.
Ground control to Major Tom:
The time is near, there's not too long.
Can you hear me, Major Tom?
Can you hear me, Major Tom?
Can you hear me, Major Tom?
Can you...
Here am I floating in my tin can,
last glimpse of the world,
Planet Earth is blue and there's nothing left to do.
¿Demasiando triste morir en el espacio? Pero sí es ese peligro que desafían Hadfield y otros lo que los hace héroes. Pero parece que sería una canción muy triste para el gran objetivo de nuestros días: volverse viral.
La versión de Hadfield habla de su regreso a la Tierra, por eso la referencia a la escotilla de la Soyuz. En vez de la caminata espacial que lo lleva al infinito, el Mayor Tom de Hadfield se apresta a regresar. En vez de la referencia sobre la si la nave sabe hacia donde se dirige, el astronauta de la nueva versión recibe la orden de su comandante de volver, por lo que el elemento soledad cósmica en el espacio sin límites desaparece, como lo hacen las últimas palabras de amor a la esposa. El final de ambas versiones es completamente distinto: “Mayor Tom, se acerca el momento, no falta mucho”. En el estribillo la impotencia del astronauta que observa el planeta Tierra sin poder volver y sabiendo que va a morir es reemplazada por el “nada queda por hacer” de una misión cumplida.
Y la NASA luego se queja de que el público no se entusiasme con la carrera espacial. Y yo no consigo un cohete espacial de juguete para mi hijo de 3 años que me pide uno con desesperación y parece que no es un juguete de moda. El inmenso espacio vacío nos llama como una morada futura, está en nosotros construirla.