lunes, 17 de agosto de 2015

U2 A LA BÚSQUEDA DE PARTÍCULAS COMETARIAS


Las primeras muestras de un cometa pudieron haber sido obtenidas con el famoso avión espía U2 de la Fuerza Aérea norteamericana. No es un dato muy conocido, pero este avión diseñado para realizar reconocimientos fotográficos desde la estratósfera  pudo reinventarse cuando los misiles soviéticos pudieron alcanzarlo, como ocurrió con el U2 derribado en 1961.

 En 1970 un equipo de investigadores de la Universidad de Washington, liderados por Donald Brownlee obtuvo la primera muestra de polvo cósmico con una especie de gigantesca aspiradora unida a un globo aerostático:

El problema con “Vacuum Monster”, así se llamaba, era que las muestras eran escasas: 1 en el primer viaje y 9 en el segundo. Por eso recurrieron en 1974 a los U2, capaces de llegar a las capas más altas de la estratósfera y mantenerse allí por horas, obteniendo 1 o 2 granos de polvo cósmico por hora. El procedimiento para atrapar las muestras es el mismo: impactan contra una superficie de silicona pegajosa del tamaño de una carta de póker.
El análisis de las muestras de polvo cósmico muestra su origen extraterrestre: su composición elemental es similar a la del Sol y las estrellas. Antes de la misión Stardust en 2004, se sospechaba que algunas muestras de polvo cósmico recogidas por los U2 podrían haber pertenecido a algún cometa. La primera muestra de polvo cometario obtenida con la certeza de su origen se remonta a 2004, cuando la sonda Stardust recogió con su aerogel muestras del cometa Wild 2 y, se supo el año pasado, 7 granos de polvo interestelar.
Como dice Carl Sagan (“El cometa”, págs. 236/237): “Cuando los U-2 quedaron anticuados para el espionaje, empezaron a aprovecharse en serio para la ciencia. Constituye, pues, una nota ligeramente irónica de la historia que muchas años después el U-2 se convirtiera en la clave de descubrimientos fundamentales, algunos de grandes consecuencias, en lo que podría llamarse de modo adecuado investigación de la alta atmósfera, pero que fue más exactamente la investigación que por primera vez en la historia humana permitió capturar piezas de un cometa y llevarlas a casa para examinarlas”.

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