Hasta que Philae tuvo su accidentado contacto con la
superficie del cometa Churyumov-Gerasimenko, el contacto más cercano con un
núcleo cometario lo realizó la sonda Deep Impact, lanzada en enero de 2005 y
diseñada para el estudio de la composición del núcleo del cometa 9P/Tempel. Las
anteriores misiones cometarias (como Giotto y Stardust) fueron misiones de
acercamiento, en las que el estudio del núcleo se realizaba por fotografías y
exámenes a distancia. Esta misión se propuso eyectar material del interior del
núcleo a través de una explosión generada por una sonda de impacto en el núcleo
del cometa.
El “impacto profundo” se produjo el 4 de julio de 2005 y eyectó gran
cantidad de material del núcleo, lo que permitió fotografiar el cráter de
impacto, aunque la brillante nube de polvo y vapor de agua generada por la
explosión dificultó en extremo la tarea.
Se pudo observar que el cometa poseía mucho más polvo y que éste era menos
denso de lo esperado (un polvo fino más parecido al talco que a la arena).
También había menos hielo de lo que se pensaba en su composición. Lo curioso es
que se estimó que el cometa estaba vacío en un 75%. La densidad del núcleo se
calculó en base a la velocidad de expansión del material eyectado.
Se obtuvieron fotografías con la sonda de impacto hasta 3 segundos antes
de la colisión, que se almacenaron en la
sonda principal antes de ser enviadas a la Tierra. La energía del
impacto fue equivalente a la explosión de 5 toneladas de dinamita y originó un
aumento de 6 veces el brillo normal del cometa.
Así es el Tempel:
67 segundos
después del impacto:
Antes y después del impacto:
La última imagen del Tempel, perdiéndose en el espacio:
“Deep Impact” tuvo consecuencias teóricas importantísimas. El estudio
integrado de los resultados de la misión llevaron a Mike Belton a una nueva
teoría sobre la formación de los “cometesimales” en el cinturón de Kuiper y sobre
cómo los choques entre éstos a baja velocidad en los comienzos del sistema
solar produjeron agregaciones que determinaron cuerpos más grandes.
Como la calidad de las imágenes obtenidas del cráter de impacto no fue
satisfactoria, en 2007 la NASA
decidió reutilizar la sonda Stardust, luego de su misión al cometa Wild, para
observar mejor el cráter. La misión se llamó
NEXT y su objetivo fundamental era lograr el mapeo más exacto hasta el ese
momento de un núcleo cometario, con la consiguiente información sobre su
geología. También sería la primera vez que se observaría el mismo cometa en dos
pasos por su perihelio. Otro de los hitos de la misión es que por primera vez
se observaría los cambios producidos en el núcleo al acercarse al Sol. Otro de
sus objetivos era la observación del cráter provocado por el estallido
realizado por la Deep
Impact. Además se analizaría la composición, densidad y
distribución de masa de las partículas de polvo djentro de la coma.
El
encuentro de la sonda con el cometa se produjo el 15 de febrero de 2011, a una distancia de 181 kilómetros del
núcleo. Se tomaron fotografías de zonas no cubiertas por Deep Impact y del
cráter provocado por ésta, escasamente visible por el depósito de materiales
posterior a la explosión. Las imágenes de esta
sonda permitieron estimar el diámetro del cráter en 150 metros .
Una
imagen del núcleo del 9P/Tempel por la misión NEXT:
Créditos de todas las fotografías: NASA.
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