lunes, 17 de octubre de 2016

Posible impacto de pequeño cometa hace 10 millones de años

Cometa pudo haber golpeado la Tierra tan sólo 10 millones de años, tras la extinción de los dinosaurios.
Por Paul Voosen

Hace unos 56 millones de años un aumento la presencia de carbono en la atmósfera de la Tierra pudo haber elevando las temperaturas de 5°C a 8°C y causando enormes migraciones de vida silvestre, en un escenario que podría reflejar el futuro del mundo, gracias al calentamiento global.
Pero lo que ha desencadenado este denominado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) sigue siendo todo un misterio.
Ahora, en nuevo trabajo presentado el 27 de septiembre en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América y publicado esta semana en Science, un grupo de científicos refuerza la afirmación de que el impacto de un pequeño cometa pequeño dio inicio al denominado PETM (Paleocene-Eocene Thermal Maximum), removiendo el carbono a solo 10 millones años; después de que un evento similar que diezmara a los dinosaurios.
El grupo anunció el descubrimiento de la presencia de esferas vidriosos y oscuros, ubicadas en ocho núcleos de sedimentos ligados al inicio del PETM, esferas que a menudo son asociadas a impactos de cuerpos interplanetarios menores. Morgan Schaller, un geoquímico en el Rensselaer Polytechnic Institute en Troy, Nueva York, fue quién presentó el trabajo del equipo. Las esferas estaban escondidos a primera vista entre los sedimentos o arcillas asociadas de la costa de Nueva Jersey.
Para un proyecto de verano, Schaller y Megan Fung (su estudiante graduado y coautor) investigaron los sedimentos en busca de los fósiles de organismos microscópicos llamados foraminíferos, que se utilizan a menudo como herramienta de datación. Pero en lugar de encontrar estos clásicos fósiles, descubrieron una serie de esferas vidriosas y oscuras. Las esferas parecían microtectitas, esos escombros que son creados y lanzados en todas direcciones cuando un cometa o asteroide chocan con la tierra a muy alta velocidad. Esto fue toda una sorpresa para el equipo: estos sedimentos ya habían sido estudiados muchas veces con anterioridad. Las esferas pudieron haberse mezclado y ocultado en ese contexto de materiales en el fondo de las bandejas negras que son utilizadas comúnmente para la caza de foraminíferos de son de color claro y tan visibles, como asemejando a una luna llena en plena noche.
El equipo está convencido de que las esférulas vidriosos no provienen de la erupción de un volcán, que es otra manera posible de su formación. Su contenido en agua es de menos de 0.03%, mucho menor que las esferas volcánicas y contienen incluso cristal de cuarzo que es característico de un impacto muy caliente. Su química es diferente de microtectitas de otros impactos conocidos. Pero las esferas todavía enfrentan un desafío muy alto antes de ser aceptadas como auténticas por la comunidad de geólogos.
El trabajo independiente realizado por Fung lo ubica también como un caso de impacto. Tres de los núcleos examinados contenía grandes espinas de carbón en las capas con las esferas. Es carbón de leña, que contiene muestras de plantas carbonizadas, señal de los incendios generalizados que fueron provocadas por el gran impacto. Sedimentos asociados al PETM en otros lugares en el mundo muestran signos de eventos similares con la presencia de carbón de leña.
Durante la presentación hubo mucho debate: aprobaciones, explicaciones encontradas o proponen un origen diferente. Una opinión apunto a que los sedimentos de Nueva Jersey se excavaron con perforadoras rotativas y hay abundante contaminación en las muestras, junto con muchas esférulas que datan de los impactos de diferentes períodos.
Una explicación de otro geólogo: A medida que el MTPE se puso en marcha, y las tasas de erosión se aceleraron en el mundo que se iba calentando, los sedimentos ricos en carbono y oxígeno se fueron acumulando a velocidades más rápidas en lugares como Nueva Jersey. Esta abundancia de oxígeno y carbono habría alimentado a los microbios para degradar el carbón y las esferas. Esta evidencia se fue desvaneciendo.
También se expresó que la evidencia apunta a un pequeño evento de impacto de un asteroide o cometa, tal vez un cuerpo de un par kilómetros de diámetro. Poniendo en duda de cómo un pequeño asteroide podría haber desencadenado todas las cosas que ocurrieron durante el PETM.
Si esta investigación se acepta, podría unirse a una lista de eventos asociados que proporcionan la inyección de carbono al MTPE. Muchos científicos creen que el pico podría haber venido de una reacción en cadena de eventos, comenzando con el vulcanismo oceánico quemando el carbono orgánico de las rocas y en la atmósfera. Con el aumento de la temperatura pueden haber liberado luego metano del fondo marino o permafrost descongelado, lo que eleva aún más la temperatura.
Los científicos son cautelosos acerca de cómo un pequeño impacto podría encajar en esa cadena de eventos climáticos, no todos los ataques de objetos del sistema planetario son lo mismo. El MTPE puede haber sido un evento que cambiará el mundo -como el asesino de los dinosaurios- a tan sólo 10 millones de años atrás. O bien, podría haber sido como el objeto que golpeó y excavó la bahía de Chesapeake hace 35 millones de años: localmente devastadora, pero a nivel global de supervivencia.
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