EL ACERCAMIENTO DEL C/2013 A1 SIDING SPRING A MARTE PROVOCÓ LA MAS GRANDE LLUVIA DE METEOROS JAMÁS REGISTRADA (EN COMBINACIÓN CON UNA EYECCIÓN DE MASA CORONAL)

Traducción de:

https://www.sciencedaily.com/releases/2017/09/170921095030.htm

Imagen del cometa Siding Spring antes y después del filtrado, según lo capturado por Wide Field Camera 3 en el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Crédito: NASA, ESA y J.-Y. Li (Instituto de Ciencias Planetarias)

Cuando el cometa C/2013 A1 (Siding Spring) pasó a solo 140,000 kilómetros de Marte el 19 de octubre de 2014, depositando una gran cantidad de escombros en la atmósfera marciana, las agencias espaciales coordinaron múltiples naves espaciales para presenciar la mayor lluvia de meteoros en la historia. Fue una oportunidad única, ya que este tipo de evento planetario ocurre solo una vez cada 100,000 años. Sin embargo, los científicos que analizaron los datos encontraron que una Eyección de Masa Coronal (CME) muy potente lanzada por el Sol también llegó a Marte 44 horas antes del cometa, creando disturbios significativos en la atmósfera superior marciana y complicando el análisis de los datos. Los resultados que describen los efectos combinados del cometa y la CME en toda la atmósfera marciana se presentó en una sesión especial en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC) 2017 en Riga el jueves 21 de septiembre.

La doctora Beatriz Sánchez-Cano, de la Universidad de Leicester y coorganizadora de la sesión, explica: "El Cometa Siding Spring voló muy cerca de Marte, a un tercio de la distancia Tierra-Luna. Este es uno de los eventos planetarios más emocionantes que veremos en nuestra vida. Marte fue literalmente engullido por el coma, la atmósfera exterior del cometa, durante varias horas. Sin embargo, un análisis más profundo de los datos muestra que la interacción del cometa con Marte es mucho más difícil de entender de lo que esperábamos debido a los efectos de una CME que golpeó a Marte unas horas antes. Además, el encuentro tuvo lugar en el momento álgido de la temporada de polvo marciana. Necesitamos comprender el contexto completo de las observaciones para separar los efectos cometarios reales en Marte".

Las CME ocurren cuando las líneas del campo magnético en la superficie visible del Sol se enredan y se rompen, liberando grandes cantidades de partículas cargadas eléctricamente al espacio. El periodo anterior, durante y después del encuentro del cometa Siding Spring con Marte fue uno de los períodos más perturbados del ciclo solar actual. La CME se lanzó desde el grupo de manchas solares más grande observado en los últimos 24 años y se detectaron varias erupciones solares adicionales que habrían impactado en Marte en esta época.

Sánchez-Cano ha investigado la interacción del cometa con partículas energéticas del Sol, y los efectos de la CME y el encuentro del cometa en la atmósfera de Marte, utilizando los datos de la misión de la ESA Mars Express,  los orbitadores MAVEN y Mars Odyssey  y el rover Curiosity de la NASA. Sus resultados muestran claros signos de "lluvias" de iones de oxígeno y polvo energéticos desde el momento en que Marte estuvo dentro del coma hasta 35 horas después del punto mas cercano del acercamiento del cometa. Estos iones, muy probablemente del cometa, fueron acelerados por el viento solar altamente activo durante el encuentro del cometa y liberados en la atmósfera marciana. Esto creó una capa extra conductora de la electricidad (ionosfera) a un nivel más bajo que la ionosfera usual del planeta. Ninguna de esas partículas parece haber llegado a la superficie marciana como lo observó el rover Curiosity, lo que confirma que fueron absorbidas en la atmósfera.

El profesor Mats Holmström, del Swedish Institute of Space Physics, quien presentará los primeros resultados del encuentro con el instrumento ASPERA-3 de Mars Express, dice: "Nuestros datos y modelos muestran que las capas superiores de la atmósfera marciana fueron perturbadas por el paso del cometa. La precipitación desde el cometa fue principalmente agua, ya sea en forma de moléculas neutras o descompuesta en iones a través de interacciones con la luz. Sin embargo, los resultados de ASPERA-3 muestran que la cantidad de agua ionizada que interactúo con la atmósfera marciana fue mucho más pequeña de lo esperado, en comparación con la cantidad de moléculas de agua neutra y partículas cargadas del viento solar. Esto significa que hubo menos iones que interactúaron con la atmósfera superior y más moléculas de agua interactuando a profundidades más bajas. Creemos que, debido a l tamaño y la actividad relativamente grandes del cometa, la mayoría del agua ionizada fue arrastrada por el viento solar en lugar de caer en la atmósfera de Marte”.

Matteo Crismani, de la University of Colorado en Boulder, presentará las observaciones del encuentro desde el orbitador MAVEN. Estas indican que la lluvia de meteoros fue la más grande en la historia registrada, alcanzando un máximo de 30 meteoros por segundo y durando hasta 3 horas. Los granos de polvo del cometa, que viajan a 200,000 kilómetros por hora, ingresaron a la atmósfera de Marte con suficiente energía para fundirse y liberar sus átomos constituyentes, como el magnesio y el hierro. Los datos del Espectrógrafo UltraViolet Imaging (IUVS) de MAVEN permitieron a Crismani y sus colegas determinar la composición de estas especies metálicas, cómo evolucionaron y cómo se movieron a través de la atmósfera marciana.