jueves, 1 de marzo de 2018

EL ACERCAMIENTO QUE NO FUE. LAS VOYAGER Y EL COMETA KOHLER



Nuestro experto en astronáutica Juan Manuel Biagi nos envió esta rareza de sus archivos, el número 10 del “Mission Status Bulletin Voyager” del 20 de octubre de 1977. A esa fecha, la Voyager 1 estaba a 39 millones de kilómetros de la Tierra (nada, si pensamos que desde 2012 es el primer objeto humano en entrar en el espacio interestelar), habiendo sido lanzada el 5 de septiembre de 1977. La Voyager 2 estaba a ese día a 48 millones de kilómetros, todavía delante de su sonda gemela y aprovechando la ventaja de haber sido lanzada antes (20 de agosto de 1977). Luego, por los enviones gravitatorios propios de cada misión, la Voyager 1 la sobrepasaría para siempre.
En ese boletín se anuncia la oportunidad que tenían ambas Voyager de estudiar un cometa recientemente descubierto, el 1977 XIV Kohler, descubierto como una manchita difusa de magnitud 10 por el aficionado norteamericano Merlin Kohler el 4 de septiembre de 1977. El descubrimiento lo realizó con un telescopio de 20 cm., en esos felices tiempos en que los aficionados descubrían la mayoría de los cometas.
Para la fecha del boletín el Kohler se acercaba a la Tierra, con la que tendría su máximo acercamiento el 10 de noviembre de 1977. La idea era que en fecha 2 de noviembre (Voyager 2) y 8 de noviembre (Voyager 1), cuando se acercaran al cometa, las sondas fueran programadas para lo que sería el primer acercamiento de una nave espacial a un cometa.
La idea era osada, cambiar el programa de las sondas más ambiciosas lanzadas hasta ese momento, a pocos días de su despegue para estudiar un cometa descubierto luego del lanzamiento (por lo que nada se sabía de él).
La idea se dejó de lado posteriormente, por cuanto el cometa se dirigía directo al Sol y la exposición directa de las cámaras de las sondas a la luz solar podría dañarlas.
Hubo que esperar unos años hasta que la primera sonda contactara con un cometa. Ya lo hemos tratado en una entrada anterior. ¿Recuerdan cual fue?
Esta hermosa imagen del cometa Kohler se encuentra en una pequeña web (www.cometkohler.com ), que solamente contiene los elementos orbitales y una imagen, la que reproducimos. La web tiene como encabezamiento “ A mi padre, Merlin Kohler”. Y es muy emotiva.

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