lunes, 26 de marzo de 2018

¿VOLVEREMOS AL COMETA 67P/CHURYUMOV-GERASIMENKO EN 2029? LA MISIÓN CAESAR FINALISTA DE “NEW FRONTIERS” DE LA NASA (PARTE 2)



Volver al 67P es la mejor opción, claramente. Los dos años de observación continua de la misión Rosetta (y las pocas horas de Filae) han generado una enorme cantidad de datos, es el cometa más conocido por lejos en todos sus aspectos, es el único del que tenemos cartografía. Y eso es fundamental, no solamente para programar la extraída de material sino también para que los datos que se extraigan de ese material se complementen con los de la misión europea. Las objeciones que se han producido sobre “repetir cometa” no tienen peso alguno.
La misión tiene un atractivo fundamental, poder analizar los componentes orgánicos (tolinas, es un término acuñado por Carl Sagan) que sabemos gracias a Rosetta que existen en el 67P. Y ese análisis podrá realizarse con las muestras en la Tierra, con toda la tecnología disponible en nuestros laboratorios, y con la posibilidad de analizar las muestras en el futuro todas las veces que se pueda. Esas muestras, como dijimos en la entrada anterior, se obtendrán con un “sorpaso” de la sonda sobre la superficie del cometa y la extensión de un brazo que generará una especie de disparo de nitrógeno para que las partículas del regolito de la superficie del núcleo se acumulen en el contenedor en el otro extremo del brazo. Se prevé recoger entre 100 y 800 gramos de polvo y gas cometario, con fragmentos de hasta 4.5 centímetros. Luego el sistema separará las sustancias volátiles de las sólidas en contenedores separados y preservará las muestras en frío. CAESAR volverá después a la Tierra y en órbita los contenedores con las muestras se colocan en una cápsula que reingresará en la atmósfera en 2038 en una misión similar a la Stardust.
Un último dato, la CESAR será propulsada por un motor iónico, el medio de propulsión actual más adecuado para misiones interplanetarias, que usa un haz de iones (átomos cargados eléctricamente por energía solar) de Xenón. El motor se llama NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster), y CAESAR será la primera nave espacial en usarlo… si logra vencer la competencia.

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